康传圭率军出关迎敌，大败而归，于是闭关不出。
李克用见状，下令全军将士每人背负一石土，违令者，斩。士兵们于是赶紧每人装满一代泥土。随后，李克用又下令，所有士兵把身上背负着的一袋子泥土扔向石岭关，扔得最近的斩首。于是士兵们急忙把装满土的袋子向石岭关扔去，不一会儿，石岭关前就出现了一个斜坡，直通城墙，然后李克用纵马从坡上冲杀上去，不一会儿就把石岭关攻陷了。
康传圭知道自己不是李克用的对手，于是上书朝廷，请求援助。朝廷下令汝州的防御使诸葛爽率军支援河东。
遮虏军使苏弘轸在太谷迎战李克用，见到局势不利，于是扔掉军队，独自逃跑，遮虏军群龙无首，被李克用打得全军覆没。自此，官兵无人敢于李克用交战，一看到李克用的旗帜，直接弃城逃跑。康传圭得知后，将苏弘轸斩首，方才遏制住颓势。
李克用在晋阳城下大肆劫掠，筹集到足够的军资，方才撤军。康传圭见状，急忙派都教练使张彦球率军追击，张彦球虽然不怕死，但他的部下都知道李克用的厉害，于是在路上哗变，又担心被康传圭报复，便裹挟张彦球为统帅，掉头进攻晋阳。张彦球虽不情愿，但又无可奈何。此时晋阳城中空虚，无兵可派，于是很快就被乱兵攻陷。康传圭万万没想到还会有这一出，稀里糊涂地被乱兵杀死。
朝堂之上，大臣们面面相觑，田令孜想拿郑畋做替罪羊，于是质问郑畋，河东局势为何每况愈下。
门下侍郎郑从谠是郑畋的族兄，他看出田令孜有意拿郑畋开刀，于是自告奋勇，请求担任河东节度使一职，并立下军令状，若是不能平定李克用，请求满门抄斩。田令孜此时正愁河东节度使无人接替，于是就抱着死马当活马医的态度，同意了郑畋的请求，并加封郑从谠为同平章事。
“郑侍郎打算何时赴任啊。”田令孜问道。
“郑某孤身一人，不敢赴任。”郑从谠从容不迫的答道，“如果能够以长安令王调为节度副使，史馆修撰刘崇龟为节度判官，前司勋员外郎赵崇为观察判官，前进士刘崇鲁为推官，那么郑某方才敢上任。”
“行，那就依你的意思，”田令孜说完，便向僖宗皇帝行礼，“不知官家意下如何？”
“按照尚父说的办。”唐僖宗认田令孜这么个宦官为尚父，可见皇权旁落到什么地步了。
郑从谠相貌虽然温和，但是做事情却很果断，虽然担任文职，却晓畅军旅之事，到了晋阳城之后，很快将局势稳定下来。有些士兵想哗变，但总是被郑从谠事先察觉。监军周从寓建议郑从谠诛杀张彦球，郑从谠却说：“张彦球虽然被手下裹挟，但哗变的责任并不在他，只需杀几个挑头的士兵就行了。”
过了几日，郑从谠把惴惴不安的张彦球诏进府中，宽慰到：“我知你长年在一线作战，经验丰富，虽然你的部下哗变，杀死了节度使康传圭，但这并不是你的本意，你还是继续带兵吧。”
“末将愿效死力，报答节帅知遇之恩。”张彦球说罢，便拜泣于地，叩头流血。
“张将军这是何意？快快请起”郑从谠急忙扶起张彦球，“你给我说说你对李克用的了解。”
“节帅，沙陀人世代从军，骑射天下无敌，而李克用自幼长在军营，运兵神出鬼没，鲜有败绩。”张彦球起身说道，“然而据在下观察，其有两处弱点，可做文章。”
“快说，哪两处。”郑从谠急忙问道。
“沙陀人虽然骁勇善战，但是人数不足十万，此其一也；李克用军中有不少汉人，他们只是出于惧怕李克用才作乱的，这些人一旦被招抚，李克用军中必然生乱。”张彦球看到郑从谠如此器重他，也想把握人生机遇，进一步分析道，“现在李克用任命的蔚州守将高文集就是汉人，此人要是弃暗投明，不但幽州李可举可以率军长驱直入，而且李克用的大部分辎重也会丧失，大人派小股部队频繁与其作战，使他无法休整，士卒不断伤亡，不出一年，这个独眼龙必然身首异处。”
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